1937年6月30日，英国正式启用急救电话999，如今已经过去了75年。虽然全球各地的急救电话号码有所不同，但是急救电话的理念已经普及到全球。
在设立“999”以前，遇到紧急情况的英国人有两种求救方式。一、跑到街上的警报装置拉响警报；二、用家中的电话拨“零”，等待接线员接通有关部门电话。当然，当时英国家用电话远不及现在普及，只有不到300万台。
促使“999”诞生的事件发生在1935年。一天，伦敦一幢4层住宅发生火灾。居住在起火住宅对面的诺曼·麦克唐纳先生目睹火灾发生，他试图拨通电话让接线员接有关部门求救，电话却始终无法接通。麦克唐纳眼睁睁地看着5名妇女葬身火海。1935年11月11日，英国《泰晤士报》刊登了麦克唐纳的来信，他在信中通过讲述这个悲惨事件表达了对急救体系的不满。
“听到有人哭喊着“火”，我冲到窗户边，看到浓烟从对面楼窗户中冒出，我听到呻吟声。几秒钟后，我拿起电话拨“零”。几乎同时，一名送牛奶的男子也看到黑烟从那幢楼升起，他跑去街上报警站拉响火警警报，”麦克唐纳在信中写道。然而，直到消防队员赶到火灾现场，接线员还没能接通电话。“我怀疑，如果没人去拉响警报，我需要等多久才能接通电话，”麦克唐纳说。
麦克唐纳的信引起有关部门注意。时任邮务大臣专门成立一个委员会研究设立紧急求救电话的方法。
在选择作为紧急求救的电话号码时，挑剔的英国人先后以各种理由排除了“111”、“222”等号码，最终选定“999”这个既好记又从未被登记过的号码。1937年6月30日，由英国电信公司提供服务的“999”紧急求救电话正式开通。将近30年后，即1968年，美国“911”报警电话才问世。
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