据外媒报道，等到2023年，NASA的挥发性物调查极地探索车(VIPER)将在月球南极Nobile环形山西部边缘附近着陆，届时，它将绘制和探索该地区的表面和地下的水和其他资源。VIPER是Artemis任务的一部分，将由SpaceX的猎鹰重型火箭发射，由Astrobotic的Griffin着陆器送往月球，该着陆器是NASA的商业月球载荷服务项目的一部分。
月球的南极是太阳系中最冷的地区之一。此前没有对月球表面进行过探索--迄今为止，科学家们只是使用遥感仪器对该地区进行过研究。来自这些和其他任务的数据帮助科学家得出结论，冰和其他潜在资源存在于月球两极附近的永久阴影区域。经过广泛的着陆点选择过程后，Nobile环形山以西的山区被选为VIPER着陆点，因为在那里，探索车可以进入一系列有科学价值的地点--包括永久阴影区域。
“一旦登上月球表面，VIPER将为月球南极的水和其他资源的存在提供地面真实测量，Nobile环形山周围的地区显示了这项科学探索的最大希望，”NASA科学副局长Thomas Zurbuchen指出，“VIPER返回的数据将为世界各地的月球科学家提供进一步了解月球的宇宙起源、演化和历史，另外它还将为未来的Artemis登月任务提供信息，从而使我们能够更好地了解几十万英里外这些此前未探索地区的月球环境。”
Nobile环形山是一个撞击坑，它是通过跟另一个较小天体碰撞而形成的，几乎永远被阴影覆盖且允许冰存在那里。它的周围更小、更容易接近的陨石坑也将为VIPER提供理想的位置，在那里，探索车可以搜索冰和其他资源时进行调查。
VIPER项目经理Daniel Andrews说道：“为VIPER选择着陆点对我们所有人来说都是一个令人兴奋和重要的决定。多年的研究已经用于评估VIPER将要探索的极地地区。VIPER将进入未知领域--以科学为基础--测试假设并揭示未来人类太空探索的关键信息。”
NASA的团队评估了可行的漫游者穿越路径，其将VIPER在100天的旅程中可以使用太阳能电池板充电和保暖考虑在内。Nobile环形山附近的区域则提供了很大的灵活性。
VIPER目前的计划轨道允许探索车访问至少六个有科学价值的地点，另外还有额外的时间。
“我们对着陆点的评估是由科学优先考虑的，”加州硅谷NASA艾姆斯研究中心的VIPER项目首席科学家Anthony Colaprete表示，“我们寻求一些相当复杂问题的答案并研究月球上经受住时间考验的资源--将帮助我们回答这些问题。”
VIPER穿越Nobile地区的旅程
VIPER将在Nobile地区研究的区域大约覆盖36平方英里（93平方公里）的表面积，其中10至15英里（16至24公里）预计将在其任务期间穿越。在此期间，月球探索车将访问精心选择的科学领域，这将进一步深入了解各种不同的月球环境。VIPER团队将使用VIPER的传感器和钻头来确定这些地区的冰和其他资源的特征。
当VIPER在每个科学感兴趣的领域之间移动时，它将从至少三个钻探地点收集样本。对这些来自不同深度和温度的样本进行分析将有助于科学家在类似地形的基础上更好地预测月球上其他地方可能存在冰，这将使得NASA能够绘制出全球资源地图。这张地图以及VIPER将生成的其他科学地图将使科学家更好地了解月球上的资源分布并有助于为未来在月球表面建立长期存在的载人任务提供信息。
据了解，VIPER团队的目标是首先解决冰冻水和其他资源是如何抵达月球的。另外，他们还计划确定它们来自哪里、它们如何保存了数十亿年、它们如何逃脱以及它们去了哪里。
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