亿万富翁们竞相前往“太空边缘”的时间并不长。现在，第一组私人公民正准备乘坐SpaceX的载人飞船登上国际空间站(ISS)。跟理查德·布兰森和杰夫·贝佐斯的短暂“兜风”不同的是，这次任务将达到跟国际空间站对接所需的约400公里高度。
美国商业航天公司Axiom Space的这次任务是私人太空旅行的一个重要步骤，同时也是建立私人空间站计划的一部分。由于俄罗斯最近退出了国际空间站的合作，世界开始不断关注私营企业是否可以被信任进而为和平探索提供可靠的空间通道。
Ax-1任务于4月6日发射，使用SpaceX的奋进号载人龙飞船--跟2020年宇航员使用的相同--搭载在猎鹰9号火箭上。该任务计划持续10天，其中8天将在国际空间站进行。
由于海拔高、时间长，准备工作也飞船漫长。自2016年伊朗裔美国商人Kamal Ghaffarian（他还创办了私人核反应堆公司X-energy）和Michael T. Suffredini（曾在NASA长期工作）成立Axiom Space以来，这一概念任务一直是一个计划。虽然NASA正在资助部分费用，但据报道，四个参与者中的每一个都必须提供他们自己的捐款5500万美元。
飞船上的这些宇航员将在10天的大部分时间里处于失重状态并面临着所有宇航员所要经历的危险，其中包括辐射暴露、肌肉退化和潜在的一些骨质流失。不过在如此短的任务中，这些风险是非常低的。
跟标准的美国国际空间站之旅不同，任务控制是在休斯顿的Axiom总部，而不是在NASA。虽然这是它第一次被用于一个完整的任务，但它以前曾被用于研究国际空间站上的物品如何随时间变化。这使得MCC-A（任务控制中心-Axiom）被NASA验证为有效载荷操作场所。
这次飞船上的宇航员都是民间人士，任务指挥官Michael López-Alegría是NASA的前任宇航员。其他三名成员--Larry Connor、Eytan Stibbe和Mark Pathy被公司描述为“企业家”和“投资者”。
看看他们的背景可以发现，慈善事业是被选为这项任务的人的核心，每个人都以回馈他们的社区而闻名。作为其中的一部分，宇航员们计划在国际空间站期间开展研究以研究太空旅行将如何影响未来宇航员的健康--包括对视觉、疼痛和睡眠的影响。关于食物生长的实验也在计划之中--所有这些都是当前需要为未来的私人太空事业进行研究的课题。
这是一个非常积极和受欢迎的进步。通常情况下，空间机构收集的数据会提供给研究人员。如果私人研究人员也愿意这样做，那么它预示着一个加速研究和技术的时代。
据了解，Ax-1任务是Axiom Space计划--旨在制造第一个私人空间站--的第一部分。这不是一个小成就，国际空间站本身必须分块建造，然后送上太空建造。一个420吨的空间站的总质量，一次性发射到太空显然不可行。作为比较，这相当于一次发射70个詹姆斯-韦伯太空望远镜。
完成国际空间站花费了十年以上的时间和展开了30次发射。Axiom的计划是在国际空间站上实际建造空间站，最初建造一个居住舱（Axiom Hub One），估计将在2024年发射。毫无疑问，一旦投入使用，这个模块将容纳更多的模块并随着公司资金的投入而加入。
随着国际空间站计划在2030年后的某个时候退役，一个开放的新空间站将被需要。虽然空间站的维护成本很高，但NASA和ESA至少可能会支付租赁费来使用这样一个私人空间站的设施。
很多私营公司也将关注Ax-1任务，以决定是否开展自己的项目。成功将意味着可能突然有大量的投资和未来空间站模块或整个空间站的计划涌现。如果是这样的话，空间机构将不得不接受他们将无法跟私营部门竞争的事实。相反，他们将明智地专注于租用私人空间和进行开放研究。
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