从事软体机器人工作的科学家们已经创造了用于探索各种环境的设备，从空气到海洋。软体机器人也可以在干地上操作。得益于加州大学圣巴巴拉分校的研究人员的努力，我们现在有了一个能够钻入地下的软体机器人，该机器人的设计者受到了进化为居住在地下空间的植物和动物的启发。

该团队开发了快速和可控的软体机器人，能够钻过沙子，实现快速、精确和微创的地下运动的新应用。该团队认为他们的工作为一种新型的机器人奠定了机械基础。研究员Nicholas Naclerio说，在地上地下行动的最大挑战是所涉及的力。当试图移动时，机器人必须将土壤、沙子或其他介质推开。

研究人员利用在颗粒状介质内游动和挖掘的各种生物体所采用的原理，开发出机器人可以用来移动的新机制，这是一种藤蔓状的软体机器人，旨在模仿植物发芽的生长方式，将力量聚集在顶端，而身体的其余部分保持静止。尖端的延伸使力量保持在只在“生长”的那一端。

研究人员指出，如果整个身体随着它的生长而移动，当机器人进入沙地时，整个表面的摩擦力将增加，最终会无法移动。

穴居动物是软体机器人的另一种策略的灵感来源，这种策略被称为颗粒流化。该过程将颗粒悬浮在类似流体的状态下，使动物能够克服沙子或松散土壤带来的高水平阻力。研究人员专门为南部沙章鱼制作了模型，它向地面喷射水柱，同时用它的腕足把自己拉到因为水的运动而暂时松动的沙子中。

该团队创造了一个小型的、探索性的软体机器人，在需要钻过干燥颗粒介质的地方有多种应用。它有可能被用于土壤取样、地下水电安装和水土流失控制。研究人员目前正在与美国宇航局合作开展一个项目，为月球探测和其他用途开发钻探机器人。