自从毅力号火星车登陆火星以来，它一直由一名在地球上工作的司机驾驶着绕行火星表面。这些司机戴着特殊的3D眼镜，以便在漫游车在红色星球表面巡游时，能够更好地看到漫游车需要避开的障碍。然而，美国宇航局设计的毅力号比过去的漫游车更加自主。
毅力号漫游车有一个集成的自动导航系统，称为AutoNav。该系统制作前方地形的三维地图，识别危险，并规划绕过任何障碍物的路线，而不需要地球上的控制人员提供数据。美国宇航局高级工程师、漫游车规划师和司机Vandi Verma（见下图）说，漫游车有一种被称为 "边驾驶边思考"的能力，这意味着漫游车在车轮转动的同时也在思考自主驾驶的问题。
这种能力和其他改进可以使毅力号的最高速度达到每小时393英尺。毅力号并不是美国宇航局第一个配备自动导航系统的漫游车。好奇号使用的是该功能的旧版本，只能达到每小时66英尺的速度。更高的速度使漫游车可以走得更远，有助于提高科学研究的效率。
改进的导航能力也使火星车能够穿过更复杂的地形，而不是绕过它，这是美国宇航局以前无法做到的。穿越更复杂的地形将使漫游车能够在更短的时间内做出更多的发现。然而，美国宇航局很清楚，"毅力号"不能单独使用自动导航系统，它将始终需要地球上的一个操作团队。
地球和火星之间的无线电信号延迟使人类操作员无法实时控制火星车。相反，该团队有时使用特殊的眼镜来研究火星车附近的火星表面的卫星图像。这些调查有助于规划路线，随后将其发送给火星车执行。
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