多年来，英特尔通过与 CPU 集成的视频编解码器而长期主导市场。但随着客户需求的爆发性增长，这家芯片巨头的解决方案已显得愈加力不从心。与此同时，许多科技企业也在努力换用基于自研芯片的加速方案，比如搜索巨头 Google 设计的 Argos 视频转码单元（VCU）。
谷歌正在利用自研高效芯片，来替换数千万颗英特尔 CPU 。
Toms Hardware 指出，与通用型的处理器相比，基于定制的专用集成电路（ASIC）往往具有高得多的硬件性能，而谷歌 YouTube 网站后台已经给出了相当积极的反馈。
据悉，用户每分钟都会向 YouTube 上传超过 500 小时各种格式的视频内容，而谷歌需要将之转码成多种分辨率（包括 144p、240p、360p、480p、720p、1080p、1440p、2160p 和 4320p），以及高效的数据格式（比如 H.264、VP9 或 AV1），此时就需要相当强大的算力提供支撑。
回顾谷歌历史，该公司通常有两种转码选项。其一是英特尔的视觉计算加速器（VCA）方案，它包含了三路至强 E3 CPU、内置了 Iris Pro P6300 / P580 GT4e 核显和先进的硬件编码器。另一种选项，就是使用基于纯软件编码的通用型英特尔至强处理器。
然而谷歌认为，对于新兴的 YouTube 工作负载来说，上述两套方案都已显得难以为继。比如 VCA 本身就相当费电，而扩展至强处理器的数量，也无异于大幅增加服务器的总量，意味着额外的功耗与数据中心空间占用。
一番思索过后，谷歌毅然决定使用内部定制的硬件来支撑未来业务需求。为实现平稳过渡，该公司初代 Argos VCU 并没有彻底取代英特尔的中央处理器（CPU），因为服务器仍需运行操作系统并管理存储驱动器和网络连接。
换言之，谷歌 Argos VCU 在很大程度上更像是一块依赖于 CPU 的 GPU 加速卡。不过与我们在普通显卡上见到的流处理器不同，Argos 主要集成了十组 H.264 / VP9 编码器引擎。
辅以几个解码器内核、四通道 LPDDR4-3200 内存控制器（接口位宽为 4 × 32-bit），一个 PCIe 接口、一个 DMA 引擎、以及一个用于调度目的的小型通用内核。
除了内部设计的编码 / 转码器，其余大多数 IP 都源于直接的第三方许可，以降低 Argos VCU 的开发成本。此外每颗 VCU 都搭配了 8GB 的 ECC LPDDR4 内存。
谷歌的主要设计理念，就是将尽可能多 的高性能编码 / 转码器放入单个芯片、并兼顾良好的节能特性，然后将 VCU 的数量与所需的服务器数量分开扩展。
通过在一款扩展卡 PCB 板上安置两颗 VCU，然后在每台双路至强服务器上安装 10 张 Argos 加速卡，谷歌就能够极大地提升每列机架的总体编码 / 转码性能。
与英特尔 Skylake 服务器系统相比，谷歌 VCU 平台在计算效能 / 总体拥有成本（TCO）方面实现了高达 7 / 33 倍的改进（分别针对 H.264 / VP9 编码而言）。
对比英特尔 CPU + 三年运营运营费用，VCU 方案毫无疑问地成为了谷歌旗下 YouTube 流媒体视频服务的首选。
从官方分享的性能数据来看，单个 Argos VCU 的 H.264 转码性能，仅比基于双路 Intel Skylake 服务器的平台略快一些。
但考虑到谷歌能够在同样大小一台服务器内塞下多达 20 张 VCU 加速卡，谷歌自研方案毫无疑问地具有显著的效率优势。
至于要求更高的 VP9 编解码器，谷歌 VCU 方案也是英特尔双路至强平台的五倍速。如此出众的表现，着实让人刮目相看。
一些分析师认为，谷歌或可将 400 ~ 3300 万颗 Intel 处理器换成自家的 VCU 。
但除了视频转码，这家搜索巨头旗下还有许多其它业务，因此对于 AMD / Intel 处理器的采购需求已让相当旺盛，除非该公司的数据中心 SoC 可在数年时间内准备就绪。
有趣的是，在谷歌展示第二代 Argos 加速卡的同时，英特尔也没有停下在 GPU 领域的研发脚步。比如该公司基于 DG1 Xe-LP 的 4-Tile SG1 加速卡，就能够为多达 12 / 28 路 4K 60fps 视频流提供转码和解码支撑。
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