1968 年，人工智能机器人 HAL 首次登上荧幕。35 年后，把这一科幻形象带入现实的，不是卢卡斯，也不是斯皮尔伯格，而是比他们更有想象力，也更有来头的美国国防部。
2003 年，美国国防部先进研究项目局 DARPA（Defense Advanced Research Projects Agency）选中一家名为 SRI 的非盈利调查机构，进行一项历时 5 年、500 人参与的项目。项目命名 CALO（Cognitive Assistant that Learns and Organizes），旨在研发出一款能协助军方指挥官完成信息处理和办公任务的虚拟助手软件。这个军方项目为 Siri 的诞生奠定了基础。
国防部为 CALO 项目投资 1.5 亿，聚集了人工智能领域最顶尖的人才，来进行这项雄心勃勃却前途未卜的研究，此等魄力是其他同领域的研究机构望尘莫及的。CALO 项目的目标是让虚拟助手能通过观察用户的行为举止以及和工作相关的人事物来进行自主学习。“从任何角度看，这个人工智能项目都是史无前例的，”CALO 的负责人之一 David Israel 说。
当时，很多人并不看好 CALO 项目。斯坦福大学副教授，科技预言家 Paul Saffo 称：“人工智能的研究屡屡失败，困难重重，正当绝大多数人都认为研究它纯粹是在浪费时间之时，CALO 出现了。”
面对质疑声，CALO 用科技的力量证明了自己的价值。人工智能领域有很多独立的分支，把它们整合到一起是一项无比艰巨的任务，但 CALO 做到了。它们同时也证明了机器可以像人类一样从自身经历中不断学习。过去，人工智能软件的训练方式是“in vitro”型，即将机器学习算法用于一组固定的数据上，进而判断它处理信息的能力如何。而 CALO 则采用“in vivo”型，即通过让其处理一系列不受控制的信息来达到训练的目的。
SRI 的历史使命就是“把未来带进现实”。1946 年，SRI 在斯坦福大学成立，其研发宗旨是“为社会谋福利”。1970 年，SRI 脱离斯坦福成为一家独立机构。该机构的研究项目由政府直接投资，其中的优质项目会发展成独立的创业公司，喷墨打印机，LCD 屏幕以及 Disneyland 都是由该机构孕育的。
SRI 的名声在外同样归功于机构内几位大名鼎鼎的研究员。一位是 Doug Engelbart，他是硅谷的传奇人物，电脑鼠标的发明者。另一位则是开发出 Siri 前身的 Adam Cheyer，这位有着漂亮黑发和温柔声线的工程师是世界魔方大赛的冠军（他能在 26 秒内还原魔方），他和 Engelbart 一样心灵手巧，并且信奉“people first”的科技理念。
Engelbart 和 Cheyer 的同事 Israel 仍记得当初他们两人在研究所咖啡厅中的漫长讨论。Engelbart 认为机器应当用于延展人类的智力和能力，其目标“不是要在某个方面取代人类，而是要借助设备、软件和硬件的力量，让人类能更高效的处理以往的工作。”Israel 说。
当其他人还在“勤勤恳恳”地完成沉闷的日常工作时，Cheyer 已经看到了虚拟助手的学习潜力。1990 年代，Cheyer 在一个硕士项目中研发出一些虚拟助手的原型。例如，他研发的厨房助手可以追踪冰箱中的食物，在你缺牛奶的时候自动帮你到网上商店订购。
Cheyer 在 SRI 的工作任务是将 CALO 计划中的 27 个小组的研发成果整合成一款产品。当时设计出的虚拟助手（被称作 CALO）还很粗糙，尚不能在白领的办公电脑中投入使用，但它已能胜任许多一度被认为只有人类才能做的工作了。
假如你的同事赶在会议开始前匆忙请假，那么这场会还要不要按时开？CALO 能很好的帮你解决问题。这款虚拟助手清楚每位员工在此次的项目中扮演的角色，它会根据这位请假同事的职责来决定是否需要取消这场会议。如果需要取消，那么 CALO 会帮你重新安排好会议日期和地点，并给员工发送通知。如果会议如期召开，那么 CALO 会帮你准备好所有会上需要用到的文档和邮件。它还能听懂会议的内容，在会后给每一位会上被分配了任务的员工发一份工作任务清单。CALO 还能帮你对 ppt、文件夹和消息进行分类管理。
Cheyer 一边训练 CALO，一边协助 SRI 的 Vanguard 项目。后者启动于 2003 年，旨在帮助 Deustche Telekom 和 Motorola 这样的公司开发一项新产品，也就是现在被我们所熟知的智能手机。Vanguard 项目后来开发出了自己的一款助手原型，比 CALO 功能单一，但是更具可行性。
这款助手打动了 Motorola 的高管 Dag Kittlaus。
Kittlaus 是美国中西部人，一度被称作“娃娃脸的布拉德皮特”，他在自己的工作计划中安排了许多疯狂的事——追赶龙卷风、高空跳伞、赢取合气道黑带等等。
Kittlaus 没能说服 Motorola 使用 Vanguard 的技术，于是干脆在 2007 年辞职加入 SRI。之后，在开往 California 的飞机上，Kittlaus 邂逅了 Cheyer 和其他几位 SRI 的同事。那个周末，他们确定一项新的任务：利用 CALO 和 Vanguard 最好的创意，成立一家创业公司。
半月湾，旧金山以南的滨海小镇。Siri 正是在这个美丽的地方诞生。和 CALO 一样，这款移动虚拟助手和 Engelbart 的论文中的构想相契合，并且将被用于解救那些身陷繁琐工作中的人们。
Siri 的昵称是 HAL。有人还建议给它准备一条广告语：“HAL 回来了，不过这一次他成了一个好人。”
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