人类迄今观测到的第三颗星际天体、同时被确认为首颗星际彗星的“阿特拉斯”（3I/ATLAS），正不断刷新天文学家的认知。该彗星于2025年7月1日由智利ATLAS巡天望远镜发现，彗核直径约2.6公里。其极高的运行速度和清晰的双曲线轨道，成为断定它源自太阳系之外的关键证据。此前，天文学家仅记录到“奥陌陌”和“鲍里索夫”两颗星际访客。
欧洲空间局与美国国家航空航天局（NASA）联合开展的研究项目，利用詹姆斯·韦伯空间望远镜捕捉到了关键数据。2025年12月，当阿特拉斯彗星逐渐远离太阳、表层冰体因升华作用形成明亮彗发时，望远镜成功获取了它的光谱，科学家随即对同位素成分展开精密分析，并得出了两个重要结论。
其一，阿特拉斯彗星内部的氘含量高达太阳系普通彗星的30倍，这暗示它诞生于零下243摄氏度的极寒环境。这种严苛的“摇篮”中金属元素更为匮乏，宇宙射线辐射也更加强烈。其二，该彗星中碳-13同位素的占比极低，这标志着其形成年代异常久远。相比之下，太阳系诞生至今不过46亿年，而研究显示，阿特拉斯彗星的年龄介于100亿至120亿年之间。它恰好处在宇宙“正午”时期——那是恒星大量诞生、星系演化最为活跃的巅峰时代。它也因此成为已知闯入太阳系的最古老系外天体。
研究者推测，在遥远的过去，这颗彗星因受到原生行星系统的引力拉扯或剧烈撞击，被抛射出母星系统，开始了漫长孤独的星际旅途，最终抵达太阳系。关于它的出身地，大概率位于银河系之内，但也不排除它来自邻近的麦哲伦星系。天体跨星系飞行，理论上仅需约10亿年便可成行。
当前，阿特拉斯彗星正朝土星轨道方向前进，将于2029年掠过冥王星轨道，预计在2035年前后抵达太阳系外层边界，随后彻底离开，重返广袤的星际空间。其飞行轨迹不会对地球构成任何撞击威胁。
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