2018年，46P/Wirtanen彗星于12月16日最接近地球。由于临近节日，这颗彗星被昵称为 "圣诞彗星"，并散发着有趣的绿色光芒。它经过离地球710万英里的地方，这是它几个世纪以来最接近地球的一次。虽然46P/Wirtanen已经消失多年，但对该彗星的研究仍在继续。最近，一项研究结论指出，发现它在经过我们的星球时释放出异常大量的酒精。
约翰-霍普金斯大学的科学家Neil DELLo Russo说，46P/Wirtanen是迄今为止在任何彗星中能够测量到的最高的酒精-甲醛比率之一。根据Russo的说法，这一比率告诉科学家关于碳、氧和氢分子在彗星形成的早期太阳系中是如何分布的信息。
凯克天文台的研究人员收集了关于该彗星的数据，发现了另一个奇怪的特征。通常情况下，当彗星在轨道上更接近太阳时，彗核中的冷冻颗粒会加热并沸腾，从固态的冰变成气体，在一个叫做放气的过程中完全绕过液态阶段。这种汽化过程是产生彗星这种现象的原因，彗星是在彗核周围发光的气体和灰尘云。
当彗星接近太阳时，太阳辐射将一些彗星物质从彗星上推开，形成了它们所特有的标志性尾巴。关于46P/Wirtanen的有趣发现是，除了太阳辐射之外，另一个过程正在加热彗星。研究人员发现，彗星中水气的测量温度并没有随着与彗核的距离而明显下降，这意味着有一个加热机制。
一个潜在的解释是太阳光电离彗星中靠近彗核的一些原子或分子，从而释放出高速电子的化学反应。当这些电子与其他分子碰撞时，它们会转移一些动能并加热彗星中的水气。
另一个潜在的原因是，固体的冰块可能从彗星上脱落。过去在其他彗星上也看到过这一过程，那些冰块在滚离彗核时可以升华，并在彗星的更远处释放能量。
科学家们继续研究收集到的有关该彗星的数据，试图揭示该彗星的更多秘密。
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