在过去的二十年里，科学家们已经发现了越来越多围绕遥远恒星运行的行星，但从某种意义上说，它们仍然只是地图上的点而已。芝加哥大学天体物理学家Jacob Bean说："这有点像看欧洲地图，看到标有巴黎的那个点。你知道它在哪里，但是你却不知道关于这个城市的很多东西。"
科学家们正在开发新的望远镜和仪器来填补越来越多的未知。Bean领导创建了一个名为MAROON-X的仪器，它去年被安装在夏威夷的双子座望远镜上。它使科学家们不仅确认了有一颗凌日系外行星的第三颗最近的恒星的存在，而且对该行星进行了极其精确的测量，发现它像地球一样是岩石构成的。
这颗新的行星被称为Gliese 486 b，位于距离地球仅20多光年的室女座方向，也是由岩石构成的--尽管它比我们的家更热、且大三倍。
Gliese 486b行星环绕着一颗红矮星，比我们的太阳小一点。然而，它离这颗恒星如此之近，以至于这颗行星的表面可能约为800华氏度（425摄氏度）--专家认为不可能适合居住
几个世纪以来，天文学家没有足够强大的望远镜来发现系外行星，因为在恒星的刺眼光芒下它们很难被看到。
MAROON-X被设计成与其他系外行星猎取仪器合作，当一颗绕行的行星拉着它在共同的质心周围同步运转时，MAROON-X可以捕捉到恒星光谱的微小变化。利用这些信息，科学家可以计算出这颗看不见的行星的质量。然后，他们可以将这些计算结果与美国宇航局TESS航天器的读数（该航天器测量行星的大小）结合起来，找出该行星是像地球一样密集的岩石，还是像木星一样是气态的。
TESS已经记录了Gliese 486号恒星附近可能存在的一颗行星，MAROON-X团队将其确定为第一次观测运行的良好候选者。
但是Gl 486 b的近距离和清晰度使它成为一个完美的候选者，帮助科学家了解更多关于其他行星的成分和大气层。
"仅仅通过观察我们自己太阳系中的行星，我们就可以看到巨大的多样性，"Bean说。"例如，金星和火星都是岩质行星，但金星有厚厚的二氧化碳大气层，使它保持极热，而火星则失去了大气层，是寒冷和干燥的。这告诉我们要怀疑，那里有很多非常不同的大气层。现在，我们无法预测它们。这颗行星将是了解岩质系外行星大气层的关键。"
Bean的团队希望Gl 486 b能够成为美国宇航局新的詹姆斯·韦伯太空望远镜观测的第一批行星之一，该望远镜是哈勃望远镜的继任者，将于2021年底发射。相比之下，韦伯的镜片大得多，将使它能够探测到红外线范围内的光线，这对系外行星的研究特别有用。
"韦伯将是如此强大，在观察这颗行星的几个小时内，我们就能知道它是否有大气层。"Bean说，他在2019年提出了一种方法，利用韦伯望远镜的能力来检测系外行星的大气层，比以前的方法更容易。
与此同时，该团队将继续提高2019年底安装的MAROON-X的性能。尽管双子座天文台由于COVID-19大流行病而暂时关闭，但它能够在2020年恢复采集数据，持续了好一段时间--Bean和他的科学家同伴能够在芝加哥分析这些数据。
"可喜的是，整个操作已经被设计为远程运行，因为望远镜所在的条件很极端：海拔14000英尺的茂纳克亚山顶，呼吸都很困难，更不用说操作复杂的设备。
（举报）
