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RSS订阅长期以来，网易是个坚持按时间收费的顽固派。在国内前几大的网游运营商中，网易是最后的免费者。
2005年11月，盛大旗下三款主要网游《梦幻国度》、《热血传奇》、《传奇世界》相继宣布免费运营。作为当时国内网游市场占据最大份额的盛大，突然宣布加入免费阵营，这在当时的中国网游界引起不小的震动。
是时，不少业内人士预计，随着网游“一哥”盛大的全面免费，国内的主流网游运营商全面免费的时代指日可期。但作为当时国内三大网游运营商的网易和九城，却表示坚持原有收费模式不变。
一个令人回味的细节是，在2006年的chinajoy高峰论坛上，丁磊表示，网易做网络游戏采取的是长期耕耘策略，不会使用短期促销，并称，道具营销是“投机措施”，而在他之前发言的陈天桥，则认为按道具收费是盛大重要的创新之一。
网易2006年一季报显示，其MMORPG(大型多人在线角色扮演)的市场份额高达38%，雄踞头把交椅。而此时，正在经历免费“阵痛”的盛大份额一度跌至20%。
然而，网易游戏的这个“黄金时代”却只能是昙花一现。
“当时网易反超盛大的重要原因是，盛大在免费初期导致收入陡然下滑。”易飞凡认为，在这个过程中，从表面看，盛大在短期损失了收入，但实质上却扩大了免费产品的用户规模。
阵痛之后的盛大市场份额持续攀升，至2006年第四季度，其市场份额升至23.13%，而网易则下滑至22.19%——网易的头把交椅仅坐了半年。
盛大之后，《征途》也凭借免费模式创下了单款游戏130万活跃付费用户的记录，成为免费游戏产品中的第一。巨人在上市之后的第一份财报显示，《征途》玩家平均消费达305元，是中国最赚钱的网游。巨人也借此超过九城(NASDAQ：NCTY)，成为国内第三大网游运营商。
当初跟网易同举收费大旗的九城在坚持一年后，于2007年推出MMORPG《奇迹世界》开始免费运营。至此，国内四大网游运营商除网易外，均涉足免费运营。
与此相应，网易的游戏业务则表现得日趋乏力，据某公司资讯研究报告显示，其游戏业务的增长率已由2005年3季度最高8.4%，持续下滑到2007年4季度的-1.9%。某咨询公司甚至悲观的预计，“2008年，网易的游戏收入将出现较大下滑。”
但2008年一季度，网易的网游增长却超过分析师预期，其核心游戏《梦幻西游》最高同时在线人数创下新高，达到200万。但网易首席运营官董瑞豹随即解释，“200万新高主要是有一个周末举行了特别活动，因此这一数字并不能反映第二季度的营收增长情况。”